Los hongos en
tomopatógenos, son un grupo de microorganismos biocontroladores ampliamente estudiado, distribuidos mundialmente, y capaces de infectar insectos y causarles la muerte. Destacan los géneros Beauveria, Metarhizium, Verticillum y Paecilomyces, entre otros.
El modo de infección de un hongo entomopatógeno comienza cuando una conidia entra en contacto con la cutícula de un insecto susceptible, formando un tubo germinativo que permitirá el ingreso del hongo al hemocele gracias a una serie de enzimas que degradan la cutícula del hospedero. Una vez en el interior del cuerpo del insecto, el hongo comienza a colonizar distintos órganos, liberando toxinas que inhiben el desarrollo fisiológico y finalmente provocan la muerte al insecto.
Dentro de las principales características de estos microorganismos se encuentra la inocuidad para los seres humanos, lo que garantiza que con su manipulación no se corre riesgo alguno. A su vez, los entomopatógenos son inocuos para los insectos benéficos y al resto de los insectos en general ya que junto a esta inocuidad, se les adjudica la especificidad y selectividad con la que actúan sobre otros organismos.
En Chile, INIA realizó a fines de la década del 90 una prospección a lo largo del país, con el objetivo de colectar microorganismos benéficos, los que en la actualidad superan los 800 aislamientos, principalmente de Beauveria bassiana y Metarhizium anisopliae. Ambas especies se diferencias principalmente por la coloración de sus conidias (estructuras de propagación) de color blanquecino y verde oliva, respectivamente.
A lo largo de los años, INIA ha realizado numerosas investigaciones evaluando y seleccionando aislamientos de hongos entomopatógenos para el control de importantes plagas agrícolas, generando resultados aplicables en terreno, y teniendo aún una vasta área por investigar y desarrollar. Actualmente, en INIA Quilamapu se ubica la Planta de Masificación de Hongos Entomopatógenos, y que tiene por objetivo poner a disposición de la agricultura nacional distintas cepas de HEP.